从乐山大佛顺岷江而下，便是五通桥区的牛华古镇，牛华麻辣烫因产生于牛华而得名“牛华麻辣烫”。

五通桥地底蕴含丰富的盐卤资源，明代，陕西、福建、两广等地的盐商纷纷来到五通桥一带钻探开采经营井盐，牛华溪打出了世界第一口四百米深度盐井，井盐生产全靠牛力提取卤水。据1940年统计，犍乐盐场共有推牛5964头，犍场3415头，乐场2549头。牛华沙湾头最为集中，每头牛用于推卤不过两三年，每年推牛淘汰约千头。据传，牛华麻辣烫起源于清代。水陆码头搬运盐巴、煤炭的工人劳动强度高，加之工作紧张饿得快，需要快速补充体力，沿搬运路线而繁盛的小吃摊点就应“运”而生了，那些淘汰掉的推牛，则成了搬运工补充体力的最佳食材，搬运工们随买随吃、边走边吃，既方便又不耽误干活，成为最受欢迎的工作饮食，搬运工称之为“打偏食”，加之熬卤煮盐，盐工常年工作在湿气重的环境中，需要去除身体湿气，麻辣滚烫的饮食方式是驱除湿气的最佳办法。这样，解馋又经饿的麻辣小吃就诞生了。

将煮熟后切成块状的猪肉、牛肉用竹签串着，放到又麻又辣、佐料齐全的滚沸鼎锅中，下面用灶房捡到的“二炭”火煨着，麻辣滚烫，搬运工们可以随时取吃，这就是麻辣烫的雏形。民国时期，人们用竹签串起牛肉牛杂放到汤锅里食用已非常普遍。有工人开始往牛肉牛杂里拌入调料，也有往汤锅里加入卤料，用竹签串起牛肉牛杂等食材，食用起来味道鲜美，色香味俱佳，这也是最早的牛华麻辣烫。

1946年犍乐盐场在黄海化学社刘学义工程师的帮助下完成了以电力推卤替代牛力推卤后，不再需要大量的推牛，但麻辣烫这种饮食习惯依然保留下来，“牛华麻辣烫”已根植于广大民众的工作和生活。

上世纪80年代初，一个叫王大明（1941年）的年轻人，在其亲戚王定富（1903年）的指导下率先在牛华镇人市口做了麻辣烫的生意，王大明开了第一家牛华麻辣烫“大明麻辣烫”，这种经营形式很快就流传开来。1988年，绰号“老八婆”的张永贵，对牛华麻辣烫又做了进一步的改进，把集中下料、味在锅里的做法改成蘸水自配、每人一盘、麻辣自己掌握，荤素菜用竹签串好放在一边，食客可以根据自己的喜好自由取用，装汤的砂锅安放于桌子中间，食客围桌而坐，将选好的竹签菜肴放入锅中煮熟，再取出蘸佐料食用，这种方式很适合人们喜欢热闹、团圆的场面，深受广大群众的喜欢。

由码头搬运工和盐工纯粹为了填饱肚皮的低档次饮食，逐步发展成今天的“牛华麻辣烫”品牌。牛华镇相继出现了很多家麻辣烫店，有“八婆”、“绿缘”、“周记”、“老舅”等。

“牛华麻辣烫”见证了五通桥牛华镇的社会历史发展，是五通桥文化符号之一，也是五通桥的知名美食品牌。 2006年“牛华麻辣烫”经乐山市民投票成为乐山“十大城市名片”之一。2018年又成功登陆央视《舌尖上的中国3》。一时间，牛华麻辣烫声名远播，食客如云。

2021年9月26日，牛华麻辣烫制作技艺被列为五通桥区第三批非物质文化遗产代表性项目；2022年6月15日，牛华麻辣烫制作技艺被乐山市人民政府公布为乐山市第七批非物质文化遗产代表性项目。2025年12月25日，牛华麻辣烫制作技艺列入四川省第七批非物质文化遗产代表性项目。徐园媛、周建波、宋霞、张爱佳、曾媛现为牛华麻辣烫制作技艺区级非遗传承人。